La comunicació per Internet es basa en un model d'emmagatzematge i reenviament que es pot entendre per analogia amb el correu postal: les dades es transmeten en blocs anomenats datagrames o paquets IP. Cada paquet inclou una adreça IP d'origen (del remitent) i una adreça IP de destinació (del receptor), de la mateixa manera que les cartes normals contenen adreces postals del remitent i del receptor. El camí del remitent al receptor implica diversos salts d'encaminadors, on cada encaminador inspecciona l'adreça IP de destinació i reenvia el paquet més a prop del seu destí. Així, cada encaminador entre emissor i receptor aprèn que l'emissor es comunica amb el receptor. En particular, la vostra proveïdora d'Internet local està en condicions de crear un perfil complet del vostre ús d'Internet. A més, tots els servidors d'Internet que poden veure qualsevol dels paquets poden perfilar el vostre comportament.

L'objectiu de Tor és millorar la vostra privadesa enviant el vostre trànsit a través d'una sèrie de servidors intermediaris. La vostra comunicació es xifra en diverses capes i s'encamina mitjançant diversos salts a través de la xarxa Tor fins al receptor final. Podeu trobar més detalls sobre aquest procés en aquesta visualització. Tingueu en compte que tot el que el vostre ISP local pot observar ara és que us esteu comunicant amb els nodes Tor. De la mateixa manera, els servidors d'Internet només veuen que els nodes Tor estan en contacte amb ells.

En termes generals, Tor pretén resoldre tres problemes de privadesa:

En primer lloc, Tor impedeix que els llocs web i altres serveis aprenguin la vostra ubicació, que poden utilitzar per crear bases de dades sobre els vostres hàbits i interessos. Amb Tor, les vostres connexions a Internet no us delaten per defecte; ara podeu tenir la possibilitat de triar, per a cada connexió, quanta informació revelar.

En segon lloc, Tor impedeix que la gent que vegi el vostre trànsit localment (com ara la vostra proveïdora d'Internet o algú amb accés al vostre wifi o encaminador de casa) aprengui quina informació esteu obtenint i d'on l'esteu obtenint. També els impedeix decidir què podeu aprendre i publicar: si podeu accedir a qualsevol part de la xarxa Tor, podeu accedir a qualsevol lloc d'Internet.

En tercer lloc, Tor encamina la vostra connexió a través de més d'un repetidor de Tor, de manera que cap repetidor pot saber què esteu fent. Com que aquests repetidors són gestionats per diferents individus o organitzacions, la distribució de la confiança proporciona més seguretat que l'antic enfocament de servidor intermediari d'un sol salt.

Tingueu en compte, però, que hi ha situacions en què Tor no resol aquests problemes de privadesa completament: vegeu l'entrada següent sobre atacs restants.